Le Bethléem verviétois
Depuis près de quatre siècles, un petit théâtre de marionnettes fait revivre la magie de Noël à Verviers. Héritage des Récollets et chef‑d’œuvre de Nicolas Villé, il mêle chants wallons, traditions populaires et ferveur religieuse. Sauvé des inondations et restauré avec passion, il demeure aujourd’hui un symbole de mémoire et de résilience. Plus qu’un spectacle, le Bethléem est une plongée vivante dans l’histoire locale et l’esprit intemporel de Noël.
Le Bethléem verviétois, d'hier à aujourd'hui...
L’histoire du Bethléem verviétois commence en 1627, lorsque les moines Récollets s’installent à Verviers. Ils introduisent dans la ville un petit théâtre de marionnettes racontant la Nativité : une tradition est née. Au XIXᵉ siècle, plusieurs Bethléem existent encore, dont celui de Nicolas Villé. En 1862, Villé fabrique lui-même les décors, les personnages et les mécanismes de son théâtre miniature. Chaque Noël, il ouvre les portes de sa maison de la rue Thier Spintay et invite les Verviétois à découvrir un spectacle unique : les marionnettes s’animent, les enfants entonnent les Noëls wallons repris en chœur par les spectateurs, tandis qu’une bonimenteuse décrit les saynètes en wallon. L’histoire de la naissance de Jésus, vieille de deux millénaires, prend vie dans un décor du XIXᵉ siècle, mêlant ferveur religieuse et traditions populaires.
Ce petit théâtre avait une double vocation : divertir les classes populaires en reflétant leur quotidien, leurs coutumes et parfois même leurs voisins, mais aussi instruire en rappelant l’histoire de la Nativité et en transmettant des leçons de morale. Tombé peu à peu dans l’oubli, le Bethléem de Villé est sauvé en 1890 par un proche de Jean Simon Renier, fondateur du Musée de Verviers. Restauré et enrichi de figurines et décors provenant d’autres Bethléem, il rejoint en 1939 les collections des Musées communaux et trouve sa place définitive en 1962 au Musée d’Archéologie et de Folklore, rue des Raines. Pendant plus de 150 ans, il émerveille petits et grands à chaque période de Noël.
Épreuves et résilience
En 2020, la crise sanitaire empêche l’ouverture du Bethléem au public. Pour maintenir la tradition, les Musées de Verviers décident de filmer l’ensemble du spectacle et de le diffuser dans les foyers et les écoles via YouTube. Mais en juillet 2021, une nouvelle épreuve survient : les inondations frappent le musée, endommageant gravement le théâtre. Grâce à la mobilisation de l’équipe du musée et des professeurs de restauration de l’École supérieure des Arts Saint Luc à Liège, les marionnettes et décors sont sauvés et confiés aux étudiants pour une restauration minutieuse. Bois, céramique, tissus précieux, papier mâché, cuir et peau animale : autant de matériaux qui offrent un terrain d’apprentissage exceptionnel aux restaurateurs en herbe.
Un patrimoine vivant
Aujourd’hui, le Bethléem verviétois demeure un témoin unique du patrimoine local. Plus qu’un simple spectacle, il est une plongée dans l’histoire, un voyage au cœur des traditions verviétoises et un symbole de résilience. Il incarne la mémoire vivante d’une ville et la magie intemporelle de Noël. Chaque année, il continue de fasciner les groupes scolaires et le grand public, grâce aux explications du service éducatif et aux supports pédagogiques spécialement conçus pour les enfants et enseignants. Malgré le fait qu’il soit toujours en cours de nettoyage et de restauration, le Musée et ses partenaires mettent un point d’honneur à faire vivre cette tradition chère au cœur des Verviétois à travers des expositions, conférences et ateliers. En attendant son retour à Verviers, sa vidéo reste accessible en ligne.